«Η γνωστική έκπτωση ξεκινά από το έντερο»: η μελέτη για το μικροβίωμα που εξηγεί τη σχέση με τη μνήμη
Μια μελέτη σε ποντίκια, που πραγματοποιήθηκε από ερευνητές της Stanford Medicine και του Arc Institute στο Πάλο Άλτο, εντόπισε μια σύνδεση μεταξύ των βακτηρίων του εντέρου και της γνωστικής έκπτωσης που σχετίζεται με τη γήρανση.
Όλο και περισσότερες επιστημονικές μελέτες δείχνουν ότι τα πρώτα σημάδια της γνωστικής έκπτωσης μπορεί να ξεκινούν πολύ χαμηλότερα, στο έντερο, όπου ζει το μικροβίωμα: το σύνολο των βακτηρίων που παίζει καθοριστικό ρόλο στην υγεία του οργανισμού.
Μια νέα έρευνα επικεντρώνεται ακριβώς σε αυτή τη σύνδεση τον λεγόμενο άξονα εντέρου-εγκεφάλου ανοίγοντας πιθανές προοπτικές παρέμβασης πριν η επιδείνωση των νοητικών λειτουργιών γίνει εμφανής.
Η μελέτη
Μια μελέτη σε ποντίκια που πραγματοποιήθηκε από ερευνητές της Stanford Medicine και του Arc Institute στο Πάλο Άλτο εντόπισε μια σχέση μεταξύ των βακτηρίων του εντέρου και της γνωστικής έκπτωσης που σχετίζεται με τη γήρανση.
Δεν χάνουν όλοι οι άνθρωποι τη μνήμη τους με τον ίδιο τρόπο: μερικοί παραμένουν διαυγείς ακόμη και σε πολύ προχωρημένη ηλικία, ενώ άλλοι αρχίζουν να αντιμετωπίζουν δυσκολίες ήδη από τη μέση ηλικία.
Όπως εξηγεί ο Christoph Thaiss, κύριος συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature, ο χρόνος εμφάνισης της έκπτωσης της μνήμης «δεν είναι προκαθορισμένος», αλλά ρυθμίζεται από τον οργανισμό, και το έντερο φαίνεται να παίζει καθοριστικό ρόλο.
Με την πάροδο της ηλικίας, το γαστρεντερικό σύστημα παράγει μόρια που μειώνουν τη δραστηριότητα μιας σημαντικής σύνδεσης μεταξύ εντέρου και εγκεφάλου. Οι ερευνητές παρατήρησαν ότι το μικροβίωμα του εντέρου αλλάζει με τη γήρανση και ότι αυτές οι αλλαγές ενεργοποιούν μια φλεγμονώδη αντίδραση στα ανοσοκύτταρα του εντέρου.
Η φλεγμονή αυτή παρεμποδίζει τη λειτουργία του πνευμονογαστρικού νεύρου, το οποίο μεταφέρει σήματα στον ιππόκαμπο, μια περιοχή του εγκεφάλου θεμελιώδη για τη μνήμη και τον προσανατολισμό.
Διεγείροντας το πνευμονογαστρικό νεύρο σε ηλικιωμένα ποντίκια, οι επιστήμονες κατάφεραν να βελτιώσουν τις γνωστικές τους ικανότητες, επαναφέροντας τες σε επίπεδα παρόμοια με εκείνα των νεότερων ζώων. Σύμφωνα με τον Thaiss, αυτό δείχνει ότι η τροποποίηση του εντέρου θα μπορούσε να λειτουργήσει σαν ένα είδος «τηλεχειριστηρίου» για τον εγκέφαλο.
Ο ρόλος του μικροβιώματος
Το εντερικό μικροβίωμα, δηλαδή η κοινότητα των βακτηρίων που ζει στο έντερό μας, βρίσκεται όλο και περισσότερο στο επίκεντρο της επιστημονικής έρευνας, επειδή επηρεάζει όχι μόνο την πέψη αλλά και τη γενικότερη υγεία. Δεν είναι τυχαίο ότι συχνά αποκαλείται «δεύτερος εγκέφαλος».
Για να επαληθεύσουν τον ρόλο του στη γνωστική έκπτωση, οι ερευνητές έβαλαν να συμβιώσουν νεαρά ποντίκια (2 μηνών) με ηλικιωμένα ποντίκια (18 μηνών), επιτρέποντας την ανταλλαγή των μικροβιωμάτων τους.
Μετά από έναν μήνα, τα νεαρά ποντίκια που απέκτησαν «γηρασμένο» μικροβίωμα παρουσίασαν χειρότερες επιδόσεις σε τεστ μνήμης και προσανατολισμού. Αντίθετα, ηλικιωμένα ποντίκια που αναπτύχθηκαν χωρίς εντερικά βακτήρια δεν παρουσίασαν απώλεια μνήμης με την ηλικία.
Οι επιστήμονες εντόπισαν επίσης ένα συγκεκριμένο βακτήριο, το Parabacteroides goldsteinii, το οποίο αυξάνεται με τη γήρανση και συνδέεται με την επιδείνωση των γνωστικών ικανοτήτων.
Το βακτήριο αυτό ευνοεί την παραγωγή μεταβολιτών που ενεργοποιούν μια φλεγμονώδη αντίδραση στο έντερο, μειώνοντας τη δραστηριότητα του πνευμονογαστρικού νεύρου και του ιππόκαμπου και επηρεάζοντας αρνητικά τον σχηματισμό των αναμνήσεων.
Ωστόσο, όταν οι ερευνητές επανενεργοποίησαν το πνευμονογαστρικό νεύρο στα ηλικιωμένα ποντίκια, η λειτουργία της μνήμης επανήλθε σε επίπεδα παρόμοια με εκείνα των νεότερων ζώων.
Οι επιστήμονες εξετάζουν τώρα αν ο ίδιος μηχανισμός υπάρχει και στους ανθρώπους, με στόχο την ανάπτυξη στρατηγικών για την αντιμετώπιση της γνωστικής έκπτωσης που σχετίζεται με τη γήρανση.